عُثر في أستراليا على متحجرات تعود لحوالى 3,5 مليارات سنة تشكل أقدم بصمة لكائنات مجهرية معروفة على الأرض، بحسب ما أكد علماء مرجحين أن تكون الحياة على الكوكب أقدم من ذلك بكثير.
وبالنسبة إلى هؤلاء الباحثين، تدفع هذه الأعمال المنشورة، اليوم الاثنين في العدد الأخير من حوليات الأكاديمية الأميركية للعلوم، إلى الاعتقاد أن الحياة منتشرة في الكون، أقله على شكل كائنات مجهرية.
وبفضل تقنية القياس الطيفي للكتلة، رصد باحثون من جامعتي كاليفورنيا وويسكونسن البصمات الكيميائية لـ 11 كائنا جرثوميا تنتمي إلى 5 أنواع، من بينها أصناف مشابهة لتلك الموجودة اليوم.
وقال جون فالي الأستاذ المحاضر في الجيوكيمياء وعلم الصخور في جامعة ويسكونسن والقيم الرئيسي على هذه الأبحاث إنه "أول أقدم موقع في الكوكب نجد فيه بصمة مورفولوجية وكيميائية في الوقت عينه".
وأوضح "اكتشفنا أيضا وجود أنواع عدة من العمليات الاستقلابية وأصناف مختلفة مع وظائف بيولوجية مختلفة، فالبعض منها ينتج الميثان والبعض الآخر يستهلكه أو يستخدم الطاقة الشمسية للتمثيل الضوئي".
وبحسب الباحثين، كان الميثان يشكل جزءا كبيرا من الغلاف الجوي للأرض اليافعة التي كانت تنهمر عليها المذنبات باستمرار وحيث كان الأكسجين نادرا أو معدوما.
وبعض هذه البكتيريا المنقرضة اليوم كان ينتمي إلى سلاسة العتائق (البكتيريا القديمة)، وهي سلالة من الكائنات المجهرية الأحادية الخلايا المعدومة النواة، في حين أن البعض الآخر منها كان شبيها بالأنواع الجرثومية التي لا تزال موجودة اليوم.
وتدفع هذه الدراسة إلى الظن أن بعض الكائنات المهجرية التي ذكرت للمرة الأولى سنة 1994 في مجلة "ساينس" مع وصف شكلها الدائري والخيطي عاشت في فترة لم يكن فيها أكسجين على الأرض.
وصرح البروفسور فالي "كانت تلك الكائنات البالغ عرضها 0,01 ميليمتر تشكل فئة من الكائنات المجهرية المتطورة جدا ولم تكن من دون شك من أوائل الكائنات الحية".
وتنوع أنواع الجراثيم، التي كانت موجودة على الكوكب قبل 3,5 مليارات سنة، هو "مؤشر إلى أن الحياة بدأت قبل ذلك بكثير على كوكبنا ... يؤكد لنا أيضا أنه من الصعب جدا لأنواع حياة بدائية أن تتطور لتتحول إلى كائنات مجهرية أكثر تقدما"، بحسب الأستاذ المحاضر في علم أحياء العصر الحجري القديم في جامعة كاليفورنيا وليام شويف الذي شارك في هذه الأبحاث.
ويعتبر شويف أن هذه الدراسة، وغيرها أيضا من الأبحاث، هي خير دليل على أن الحياة منتشرة في الكون.
وقد رجحت دراسات صدرت سنة 2001، تحت إشراف طاقم فالي، أن يعود تشكل محيطات المياه السائلة إلى 4,3 مليارات سنة، أي قبل بـ 800 مليون سنة من المتحجرات التي كانت محور هذه الأبحاث الأخيرة، وبعد بـ 250 مليون سنة تحديدا من تشكل كوكب الأرض.
وأشار البروفسور فالي إلى "أننا لا نملك أي دليل مباشر على وجود حياة قبل 4,3 مليارات سنة لكن لا يمكننا أيضا استبعاد هذه الفرضية".
وقد تطرقت دراسات نشرت في سبتمبر في مجلة "نيتشر" البريطانية إلى اكتشاف مؤشرات حياة محتملة تعود لـ 3,95 مليارات سنة، وهي أقدم ما عثر عليه حتى اليوم لكن لا يزال ينبغي تأكيدها.
وقد عثر على هذه المتحجرات في صخور رسوبية في كندا.
عدد اليوم
